据不完全统计，从新中国建立以来，来华留学生已累计超过169万人次。相当一部分留学毕业生从事对华经、贸、科、教、文化、卫生等各领域交流与合作，成为沟通中国和世界各国的重要桥梁，为本国的建设和发展，为促进本国和中国的交流与合作发挥着积极作用。　　

　　中国的来华留学工作，大体经历了三个发展阶段。　　

　　第一阶段是从建国初期到1978年中国实施改革开放以前，主要是接受与中国建立外交关系国家的留学生。1950年到1978年28年间，全国累计接受培养了来自东欧等国家的12，800余名留学生。　　

　　第二阶段是从1978年底到80年代末。作为改革开放的一项重要标志，来华留学生生源国家扩展到西方国家。同时，自费留学生开始进入中国。　　

　　第三阶段，从1990年至今。中国进一步深化改革，扩大开放，来华留学教育事业迎来空前的大发展。主要特征是，高等学校成为来华留学生教育的主体，来华留学生选择的学科和专业也由传统的汉语教学、中国文化、中国历史、中医中药、农业、种植业、养殖业等拓展到了几乎全部学科。中国法律、中国财经、会计、中国政府行政学、社会学等反映现代中国发展的学科继续吸引来华留学生，工科、理科等对留学生的吸引力也进一步增强。来华留学生迅速进入硕士研究生、博士研究生层次，来华留学生的国别也已几乎覆盖世界所有国家。自费来华留学生在这一时期快速发展，来华留学生中自费生的比例已超过92%。